Терміни «барвник» та «пігмент» здаються практично ідентичними. Однак у косметичній хімії барвником називають будь-яку речовину, яка надає продукту забарвлення, розчиняючись у ньому, у той час як пігментом називається нерозчинна органічна або неорганічна речовина, яка змінює колір при поглинанні, розсіюванні або відображенні світла, не викликаючи при цьому будь-яких хімічних речовин. або фізичних змін у самому косметичному засобі. Практично всі барвники і пігменти, що використовуються в косметиці, є синтетичними речовинами.

 Завдяки своїй здатності розчинятися в оліях або водних рослинах барвники дозволяють створювати прозорі пофарбовані продукти, наприклад кольорові гелі. Пігменти ні у воді, ні в маслі не розчиняються, проте якщо частинки тонкодисперсні пігменту, вони можуть створювати ілюзію розчинення, оскільки не тонуть (утворюється суспензія мікрочастинок).

У США барвники та пігменти – це єдина група косметичних інгредієнтів, що знаходяться під юрисдикцією FDA. Абревіатуру D&C означає Drugs & Cosmetics (ліки та косметика) та використовується для добавок, дозволених у косметичних продуктах та ліках, що застосовуються на поверхні тіла, у той час як FD&C (Food, Drugs and Cosmetics - харчові продукти, ліки та косметичні засоби) можуть також використовуватись у харчових продуктах.

За хімічною природою пігменти поділяють на органічні та неорганічні. Органічні пігменти зазвичай мають довгі хімічні назви, тому у списку інгредієнтів вони позначаються літерними скороченнями, такими як D&C Red No. 6.

Неорганічні пігменти містять сполуки металів, такі як оксиди заліза, оксиди хрому, діоксид титану і т.д. У списку інгредієнтів вказується їхня хімічна назва. Серед пігментів особливу групу представляють речовини, які призначені для створення спеціальних оптичних ефектів. До них, наприклад, належить слюда.

Пігменти та барвники в косметичних продуктах поділяються на ті, що призначені для створення приємного кольору готового продукту, на ті, що створюють спеціальні оптичні ефекти, маскують дефекти шкіри та змінюють її колір (макіяж), а також ті, що використовуються для фарбування волосся.

Основною небезпекою під час використання пігментів є алергічні реакції. Цікаво, що ці реакції можуть виникати як на синтетичні, так і натуральні пігменти. У літературі зустрічаються описи алергічних реакцій, таких як кропив'янка, на їжу та косметичні продукти, що містять натуральний барвник аннатто, що отримується з плодів тропічної пальми, а також на тимчасові татуювання, зроблені хною, і навіть на хну у складі фарби для волосся. Проте в цілому ризик подразнення шкіри та алергічних реакцій на пігменти досить низький, і в цьому їх впевнено «обганяють» аромати.

Ряд органічних ферментів можуть мати комедогенність, тому людям, які страждають на акне, слід з обережністю користуватися декоративною косметикою і ретельно її змивати наприкінці дня. Мабуть, найбільш похмурою славою користується барвник "вугільно-чорний" (carbon blасk). Було відмічено, що перукарі, які займаються забарвленням волосся протягом багатьох років, мають більш високий ризик деяких онкологічних захворювань.

В останні роки косметична та хімічна промисловість значно покращили склади барвників. Деякі барвники, такі як Red 19, були заборонені до застосування, тоді як для інших були розроблені рекомендації щодо безпечного застосування.